秋海棠象征着苦恼的恋情、富贵满堂、游子思乡和美人。海棠没有香味，就像是苦恋中的男女不敢倾诉自己的心绪，这种花古称断肠花，常用于借花抒发游子思乡的离愁别绪，花型娇艳美妩媚，也象征着娇媚的美人。
秋海棠的象征
1、苦恋
秋海棠是一种看起来娇艳，但却没有香气的花朵。传说中，这是秋海棠苦恋另外的花种，但又怕这份心事被人闻出来，于是就舍弃了香味。因此，当人们的爱情遇到波折，苦恋而不得抒发时，就常常以秋海棠作为比喻。
2、游子思乡
在宋代林椿所绘制的《海棠图》中，秋海棠被称作断肠花，因为这花朵虽然娇艳，但却寡而无味，就像是思乡的游子，面对锦绣美食无法下咽，味同嚼蜡一样，有着象征游子思乡，因思念而肝肠寸断，表达离愁别绪的意思。
3、富贵满堂
秋海棠因为其色泽娇艳、花朵艳美，因此也常常与其余的植株搭配起来用以装饰，拥有美好的寓意。与玉兰、牡丹、桂花搭配，称作“玉堂富贵”，与菊花、蝴蝶搭配，称作“捷报寿满堂”，与柿子搭配，则象征着“五世同堂”。
4、美人
文人们在古代，通常因为秋海棠妩媚动人、雨后清香犹存，花朵艳丽娇嫩，其艳色难以轻易用言语比喻，因此常将其比作美人、佳人，也以佳人来代指海棠花，表达思念、珍惜、仰慕倾慕的情绪，是一种美人海棠相互作比的形容手法。